Al igual que un punto situado sobre la esfera terrestre se puede determinar exactamente por su coordenadas (longitud y latitud geográficas), lo mismo ocurre con un astro sobre la esfera celeste. Según la finalidad, se utilizan en astronomía distintos sistemas de coordenadas.
Las coordenadas horizontales tienen como plano fundamental el horizonte. El horizonte es un círculo máximo, que divide la bóveda celeste en dos mitades iguales (o hemisferios): el hemisferio visible, situado sobre el horizonte y el hemisferio invisible, situado bajo nuestros pies, por debajo del horizonte.
Los dos valores fundamentales en este sistema son: altura y azimut (o acimut).
La altura "h" es la distancia angular de un astro sobre el horizonte. La altura es de 0º cuando se encuentra la estrella sobre nuestro horizonte, y 90º cuando se halla en el cenit, es decir, sobre nuestra cabeza. Está claro que cuando el valor es negativo se refiere a posiciones por debajo de nuestro horizonte. Cabe destacar que el valor de (90º-h) se denomina distancia cenital.
El azimut "a" da la distancia angular entre el pie del círculo vertical que pasa por el astro y el punto sur. En astronomía se suele contar en la dirección sur-oeste-norte-este (sentido horario), que representarían 0º (si miramos al sur), 90º (si miramos al oeste), 180º (si miramos al norte), y 270º(si miramos al este).
Pero atención: también, en algunas ocasiones, se utiliza el sistema de contar a partir del punto Norte. Hay que prestar mucha atención a este detalle.
El azimut y la altura varían constantemente, debido al movimiento de las estrellas en el cielo, por tanto, tenemos una altura
h y un azimut
a en un tiempo fijo determinado variando con la coordenada del tiempo.
Un muy video que explica todos estos conceptos, autoría de Antonio González Estévez
